Tại miệng núi lửa Jezero – một lòng hồ cổ đại trên sao Hỏa, địa điểm hoạt động hiện tại của robot tự hành Perseverance và trực thăng Ingenuity, nhiệt độ có thể giảm xuống -90 độ C, rất dễ gây hư hỏng các bộ phận điện và pin của máy bay trực thăng.
Chiếc trực thăng nặng hơn 1,8 kg đã tách khỏi bụng của robot tự hành Perseverance vào ngày 3/4 – nơi nó trú ngụ kể từ trước khi robot này được phóng từ Trái Đất vào tháng 7/2020. Ingenuity đã thực hiện một loạt chuyển động để mở cánh dưới của bụng robot, giống như quá trình “thoát xác” của loài bướm và cuối cùng đáp xuống bề mặt sao Hỏa.
MiMi Aung – giám đốc dự án Ingenuity của NASA cho biết: “Đây là lần đầu tiên Ingenuity đậu một mình trên bề mặt sao Hỏa. Việc trực thăng này vượt qua thử thách đầu tiên cho thấy nó đã được trang bị vật liệu cách nhiệt, máy sưởi phù hợp và có đủ năng lượng để tồn tại trong môi trường giá lạnh khắc nghiệt. Đó là một chiến thắng lớn của đội ngũ các nhà thiết kế. Chúng tôi rất vui khi tiếp tục chuẩn bị cho Ingenuity chuyến bay thử nghiệm đầu tiên”.
Khi Ingenuity cất cánh, dự kiến vào ngày 11/4 tới, nó sẽ thực hiện chuyến bay có kiểm soát đầu tiên trên một hành tinh khác. Trực thăng này mang theo một hiện vật của chiếc máy bay Flyer 1 do anh em nhà Wright điều khiển vào năm 1903 để vinh danh chuyến bay đầu tiên được thực hiện trên Trái Đất.
Việc thiết kế Ingenuity, trực thăng rotor đầu tiên được đưa lên sao Hỏa, đã đặt ra nhiều thách thức đối với các kỹ sư vì một vài lý do. Trước hết, trực thăng cần có kích cỡ đủ nhỏ để đặt trong bụng robot Perseverance mà không gây ảnh hưởng đến hoạt động của robot và sứ mệnh tìm kiếm bằng chứng về sự tồn tại của các sinh vật cổ đại trên sao Hỏa.
Tiếp đến, Ingenuity cần phải có trọng lượng nhẹ để bay qua bầu khí quyển của sao Hỏa mỏng chỉ bằng 1% khí quyển Trái Đất, không có tầng ozone hay địa từ trường để bảo vệ bề mặt khỏi những bức xạ ion-hóa từ Mặt trời và các tia vũ trụ. Trong khi đó, nó vẫn đảm bảo phải có đủ năng lượng để sưởi ấm và sống sót qua những đêm băng giá trên sao Hỏa. Độ mỏng của bầu khí quyển sao Hỏa khiến việc tạo ra lực đẩy để bay lên cao trở nên khó khăn hơn. Ngay sau khi Ingenuity tách rời thành công, robot Perseverance đã lùi ra xa, cho phép trực thăng thu thập ánh nắng Mặt trời để nạp năng lượng. Perseverance đã gửi về Trái đất hình ảnh chiếc trực thăng 4 chân chạm xuống bề mặt sao Hỏa vào ngày 4/4./.