Kể từ khi Australia thông báo sẽ đóng tàu ngầm chạy bằng năng lượng hạt nhân, đã có rất nhiều đồn đoán về việc loại tàu ngầm nào sẽ được Hải quân nước này đưa vào “tầm ngắm”. Các đối tác Australia-Vương quốc Anh-Mỹ (AUKUS) có 18 tháng để đưa ra lựa chọn và kế hoạch. Một vài chi tiết đã được tiết lộ trong thông báo chung. Nhưng câu hỏi vẫn còn bỏ ngõ là Australia sẽ sở hữu loại tàu ngầm hạt nhân nào? Điều chắc chắn là về cơ bản, tàu ngầm sẽ là thiết kế của Anh hoặc Mỹ.
Hiện có 5 lựa chọn chính để cân nhắc - hai chiếc đầu tiên là các thiết kế hiện có - lớp Virginia của Hải quân Mỹ, và lớp Astute - Hải quân Hoàng gia Anh. Sau đó là các chương trình tàu ngầm tấn công thế hệ tiếp theo tương ứng, SSN (X) và SSN (R). Và cuối cùng, một thiết kế hoàn toàn mới nhưng sử dụng công nghệ Mỹ và Anh. Tham vọng hơn, đó có thể là một thiết kế bản địa với việc tận dụng tối thiểu công nghệ từ Mỹ hoặc Anh.
Không loại trừ trường hợp các dự án tàu ngầm thế hệ tiếp theo của cả 3 nước sẽ được gộp lại thành một, để chế tạo ở cả 3 nước. Hiện tại, phương án này được cho ít khả năng xảy ra hơn. Các cân nhắc khác có thể bao gồm thiết kế của quốc gia thứ 4 như Pháp hoặc Ấn Độ, hoặc Trung Quốc hay Nga. Cũng có thể cải biên những chiếc tàu ngầm đã qua sử dụng, thậm chí các tàu ngầm mang tên lửa đạn đạo cũ hơn (SSBN) làm tàu ngầm tấn công. Không có giải pháp nào trong số này thực sự đề cập trong thông báo ban đầu và sẽ không được xem xét trong trong bài này.
1. Lớp Virginia - tàu ngầm tấn công đáng tin cậy của Mỹ
Loại đầu tiên được nhiều người quan tâm là lớp Virginia của Hải quân Mỹ. Không ai nghi ngờ khả năng của nó và sự tương đồng với Hải quân Mỹ sẽ mang lại lợi ích về đào tạo và hỗ trợ. Lớp tàu này sử dụng các hệ thống vũ khí của Mỹ mà Hải quân Hoàng gia Australia (RAN) đã có trong kho, chẳng hạn như ngư lôi Mk.48 ADCAP. Hệ thống phóng thẳng đứng (vertical launch system - VLS) của lớp Virginia có khả năng tương thích với tên lửa hành trình Tomahawk. Australia đã sẵn sàng để mua những tên lửa này này dùng cho đội tàu nổi. Tuy nhiên sẽ tương thích nếu tích hợp chúng cho tàu lớp Virginia.
Trên thực tế, tàu Virginia sẽ kém ý nghĩa hơn nếu không có Tomahawk hoặc một số tên lửa khác để đưa vào VLS. Các tàu lớp Virginia Block-IV hiện tại có 12 tên lửa và Block-V sẽ có 40 tên lửa phóng thẳng đứng. Hỏa lực của Block-V có vẻ quá mức cần thiết, do đó, Block-IV có nhiều khả năng xuất hiện hơn.
Thách thức với tàu lớp Virginia có thể là chi phí thiết lập sản xuất của Australia. Mặc dù có suy đoán rằng Australia có thể mua những con tàu này ngay từ dây chuyền sản xuất của Mỹ, nhưng điều này không đúng với tinh thần của thông báo.
2. Tàu lớp Astute của Anh
Lớp Astute của Hải quân Hoàng gia Anh nói chung tương đương với lớp Virginia. Tương tự về kích thước và khả năng tổng thể, nó có một vài ưu điểm có thể thu hút RAN. Không giống như Virginia, thiết bị máy cái có thể đã có sẵn. Chiếc cuối cùng trong số 7 tàu của Hải quân Hoàng gia Anh, HMS Agincourt, dự kiến sẽ được hạ thủy trong vài năm tới. Như vậy, có thể giải phóng máy móc thiết bị để vận chuyển đến Australia, tiết kiệm chi phí và thời gian đáng kể.
Một ưu thế tiềm tàng khác của Astute là tàu này có một phi hành đoàn nhỏ hơn. Tàu Astute có thủy thủ đoàn 98-109, trong khi tàu Virginia thông thường có khoảng 135 thành viên. Để so sánh, tàu Collin có 58 thành viên, vì vậy nhu cầu về hậu cần tàu Astute tăng ít nhất gấp đôi so với nhu cầu của tàu ngầm Collin.
Về kích thước, tàu lớp Astute nhỏ hơn tàu Virginia nhưng vẫn lớn hơn nhiều so với lớp Collin hiện tại, phù hợp với một tàu hạt nhân tầm xa. Một thách thức đối với lựa chọn Astute có thể là lò phản ứng hạt nhân vì lò phản ứng PWR2 hiện tại không còn được sản xuất nữa. Có khả năng PWR3 mới hơn, hoặc một lò phản ứng của Mỹ, có thể được trang bị, nhưng điều này sẽ làm phức tạp mọi công đoạn.
Trong bất kỳ trường hợp nào, tàu lớp Astute có thể sẽ có một số sửa đổi để phù hợp với nhu cầu của RAN. Chúng có thể bao gồm một sonar thay thế và có thể là vũ khí của Mỹ để duy trì tính liên tục với Collin, đồng thời cũng tương thích với Tomahawk phóng bằng ống.
3 và 4 - tàu ngầm tấn công thế hệ tiếp theo
Tham gia một trong các dự án thế hệ tiếp theo hiện có, SSN (X) và SSN (R), có thể cho phép Australia gia nhập câu lạc bộ tàu ngầm hạt nhân. Những tiến bộ về động cơ đẩy, sonar, khả năng tàng hình, tích hợp với các phương tiện dưới nước không có động cơ, v.v. sẽ được ứng dụng. Nó cũng sẽ cho phép bên kia, Mỹ hoặc Anh, chia sẻ trực tiếp hơn chi phí phát triển. Thử thách tất nhiên sẽ là các mốc thời gian. Australia cần các tàu ngầm mới vào những năm 2040 và lớp Collins hiện tại sẽ chỉ tồn tại đến khoảng năm 2048.
Cả SSN (X) và SSN (R) đều được dự đoán sẽ bắt đầu được hạ thủy vào những năm 2030. Nhưng các mốc thời gian của các loại dự án này luôn bị hoài nghi. Đặc biệt nếu một bên khác tham gia vào nhóm và đặt ra thêm các yêu cầu. Một công nghệ quan trọng chưa được thảo luận nhiều là vũ khí siêu thanh. Hải quân Mỹ dường như đang đi theo hướng đó, và có thể cả RAN. Các loại tàu thế hệ tiếp theo cũng được cho là sẽ lớn hơn các loại hiện tại. Điều này một phần là do khả năng tàng hình được cải thiện với các công nghệ động cơ đẩy mới.
5. Một thiết kế hoàn toàn của Australia
Bằng cách đi riêng của mình, Australia có thể chế tạo một chiếc tàu ngầm phù hợp với nhu cầu của họ trong khi vẫn tận dụng các công nghệ chủ chốt của Anh hoặc Mỹ. Kết quả có thể là một chiếc tàu nhỏ hơn và rẻ hơn, nhưng vẫn mang lại cho RAN những lợi thế chính bởi năng lượng hạt nhân.
Tất nhiên lựa chọn này có rủi ro lớn nhất về mặt thiết kế, ngay cả khi sản phẩm cuối cùng có kích thước khiêm tốn hơn. Đặc biệt, nó sẽ gây căng thẳng cho số lượng hạn chế các kiến trúc sư và kỹ sư hải quân cần thiết để thiết kế. Điều này thực sự đúng với tất cả các lựa chọn nêu trên./.