Các đặc điểm trong tên kí hiệu của NATO cho máy bay, bao gồm số âm tiết, có thể cho biết những thông tin quan trọng về loại và khả năng của thiết bị. NATO sử dụng các quy ước đặt tên để vừa nhanh chóng thể hiện loại vũ khí hoặc nền tảng đang được nói đến, vừa giảm thiểu sự nhầm lẫn giữa quân đội các quốc gia thành viên.
Tên kí hiệu máy bay của NATO được ASIC - bao gồm các thành viên từ Australia, Canada, New Zealand, Mỹ và Anh lựa chọn. Trước năm 2005, hội đồng này được gọi là ASCC, hay Ủy ban Điều phối Tiêu chuẩn Hàng không.
NATO không chỉ chọn tên cho các thiết bị nước ngoài dựa trên tiêu chí "nghe có vẻ hay". Hệ thống đặt tên này được sinh ra từ thời Chiến tranh Lạnh nhằm theo dõi các thiết bị quân sự của Liên Xô và Trung Quốc, sau đó chia sẻ giữa các nước thành viên không dùng chung ngôn ngữ. Tên thật của các thiết bị, nhất là các thiết bị được phát hiện thông qua hoạt động tình báo hoặc trinh sát, thường không được biết đến.
Trong đó, chữ cái đầu tiên của tên thường để chỉ loại thiết bị. Quy tắc này không khác nhiều với một số quy tắc đặt tên được quân đội Mỹ áp dụng năm 1962. Ví dụ như F dành cho máy bay chiến đấu, B cho máy bay ném bom, C - máy bay chở hàng, H - máy bay trực thăng, G - tên lửa đất đối không, S - tên lửa đất đối đất, U - vũ khí dưới nước, A - tên lửa không đối không, M - khác.
Số lượng âm tiết được sử dụng thì có thể cung cấp thông tin về loại và khả năng của máy bay. Ví dụ, những cái tên có một âm tiết như máy bay ném bom Tu-95 “Bear” biểu thị máy bay động cơ piston hoặc động cơ cánh quạt (prop-driven), trong khi những cái tên có 2 âm tiết chỉ máy bay phản lực, như MiG-29 “Fulcrum”.
Nhưng khi máy bay thay đổi theo thời gian, các hậu tố được thêm vào tên kí hiệu để phân biệt giữa các phiên bản. Ví dụ với máy bay ném bom Tu-95 Bear, người ta thường thấy có một chữ cái theo sau tên, như "Bear F" hoặc "Bear Foxtrot".
NATO nói về hệ thống tên này như sau: “Tên kí hiệu của các máy bay cánh cố định bắt đầu bằng các chữ cái mã, chỉ nhiệm vụ của máy bay. Trong khi đó máy bay động cơ cánh quạt được chỉ định bằng các từ đơn âm tiết (ví dụ: “Bear”) và máy bay phản lực bằng các từ nhiều âm tiết (ví dụ: “Backfire”). Máy bay trực thăng và tên lửa dẫn đường được chỉ định tương tự, nhưng độ dài của từ không xác định”./.