Vào tháng 6, nhóm nhạc BTS gây chấn động với thông báo rằng cả 7 thành viên sẽ tập trung nhiều hơn vào con đường cá nhân với các dự án solo như một cách để củng cố nền tảng tập thể.
Mở đầu một chương mới trong sự nghiệp của BTS là thành viên J-Hope. Anh đánh dấu sự trở lại với một dự án solo full album của riêng mình mang tên "Jack in the box". Album là tập hợp gồm 10 ca khúc thể hiện tư duy nghệ thuật, tình yêu với hip-hop cũng như phản ánh khát vọng phá vỡ khuôn mẫu của nam nghệ sĩ.
Không giống như những thông điệp đầy hy vọng và giai điệu tươi sáng mà BTS vốn được biết đến, lần này, J-Hope đã thể hiện một khía cạnh mới của bản thân. Không đứng cùng nhóm, J-Hope cũng dần tách rời hình tượng vui vẻ, tràn đầy năng lượng tích cực. Với những ai đã từng tìm hiểu về J-Hope, chàng rapper lôi cuốn cùng tài năng vũ đạo lừng danh, sẽ biết rằng nghệ danh của nam nghệ sĩ rất phù hợp với anh. Trên sân khấu và trong nhiều hoạt động cùng nhóm, anh luôn đảm nhận vai trò khuấy động không khí. Nhưng đến cùng thì J-Hope cũng chỉ là một phần của Jung Ho Seok, một con người đa diện và ẩn chứa tầng lớp như bất cứ ai.
Bước ra khỏi sự hào nhoáng của BTS, "Jack in the box" hé lộ một thế giới quan tối tăm hơn so với "Hope world" mà nam rapper đã phát hành vào năm 2018. Album lần này đề cập đến sự khó khăn và chật vật của J-Hope khi tìm kiếm câu trả lời cho những vấn đề liên quan đến thành công, lòng người, đam mê và sự hủy hoại bản thân.
“Intro” và “Pandora's Box” mở đầu của “Jack in the box” làm nhiệm vụ giới thiệu J-Hope với tư cách nghệ sĩ solo. Tiến vào "Safety Zone", J-Hope giãi bày gánh nặng mà sự nổi tiếng đem đến cho anh trên giai điệu chậm rãi, đậm chất R&B. Lời bài hát khắc họa sự cô đơn và lạc lõng của nam rapper thay vì vui mừng khi đạt được thành công. Phần ngân nga của J-Hope về cuối bài hát đã gây ấn tượng và tỏa sáng như một mảnh ghép phù hợp với thể loại R&B.
Sang đến "What If…", bài hát có phần tăm tối hơn khi J-Hope suy ngẫm về lằn ranh giữa hình tượng trước công chúng và tính cách thực sự của anh. Với phần sample lấy từ ca khúc "Shimmy Shimmy Ya" của Ol' Dirty Bastard, một trong những thành viên sáng lập của Wu-tang Clan, "What If..." có phần piano đệm vô cùng đặc trưng. Ca khúc này là những suy đoán của nam rapper về một cuộc sống thiếu đi động lực của "hy vọng", "ước mơ", " đam mê" và "tầm nhìn". Lời bài hát sau đó chuyển dần sang những thứ hữu hình hơn như "tiền", "nhà" và "xe hơi".
J-Hope có thể đã tháo bỏ lớp mặt nạ tươi sáng và lạc quan trong "Jack in the box" để thể hiện một khía cạnh khác của bản thân. Tuy nhiên giữa muôn trùng những lo âu, sợ hãi thì album vẫn len lỏi lời nhắn tích cực mà nam rapper muốn gửi gắm đến người nghe. "STOP" là bản nhạc gây ấn tượng sâu sắc với phần bassline robo-funk mạnh mẽ và tiêu đề ca khúc được lặp lại nhiều lần. "STOP" mở đầu với lời chỉ trích nhưng trong nửa sau của ca khúc, ca từ đã trở nên trầm lắng hơn, hướng về những ý nghĩa sâu sắc đằng sau.
Album dựa trên hình tượng chiếc hộp Pandora trong thần thoại Hy Lạp, món đồ đã giải phóng tất cả những điều xấu xa trên thế giới và chỉ còn lại hy vọng nằm trong chiếc hộp. Với chủ đề thú vị như vậy, có thể thấy thông điệp J-Hope muốn đưa ra là: dù có gặp những khó khăn đến đâu thì niềm tin và hy vọng vẫn chảy trôi trong con người nam rapper.
"= (Equal Sign)" tươi sáng với giai điệu hiphop bắt tai của thập niên 90 và giọng hát du dương của J-Hope. Bài hát kêu gọi cả thế giới cùng chung tay từ bỏ thù hận, căm ghét và hướng tới tình thương trọn vẹn Dù là ca khúc ngắn nhất trong album, "= (Equal Sign)" vẫn được rất nhiều người yêu thích và mong muốn nam rapper sẽ phát hành bản dài hơn.
Các bài hát trong album có sự kết nối nhất định, trình bày một câu chuyện rõ ràng. "Jack in the box" mở đầu bằng "Intro" kể lại truyền thuyết chiếc hộp Pandora bằng tiếng Anh. "Music box: Reflection" đứng ở vị trí trung tâm của album, kết hợp hơi thở nặng nề với giai điệu hộp nhạc có phần rùng rợn. Bản nhạc này đóng vai trò bản lề khép lại nửa đầu chứa đầy thông điệp để mở ra nửa sau của album đi sâu vào nội tâm của J-Hope.
Phần nhạc trong mỗi ca khúc tăng cường bầu không khí mà J-Hope tạo ra trong lời bài hát. Anh chủ yếu sáng tác theo phong cách hiphop cổ điển nhưng có đan xen những yếu tố mới mẻ. Trong "More", nam rapper đã điểm xuyết chút giai điệu của emo rock với những tiếng gào dữ dội và phần đàn ghi-ta nặng nề. Ca khúc mang đậm chất rap-rock với ca từ phác họa khát vọng của J-Hope. "Pandora's Box" kết hợp tiếng đàn piano u ám với phần bass tạo nên giai điệu bắt tai, trong khi "Future" tỏa sáng với tiếng vang của dàn hợp xướng thiếu nhi. Bài hát mang hơi hướng của Kanye West những năm đầu làm nhạc.
Mặc dù vậy, "Arson" dường như là tác phẩm hoàn thiện và chỉn chu nhất trong cả album. Ngôi sao của album bắt đầu với phần nhạc nền tối giản, trong đó J-Hope sử dụng giọng hát của mình làm nhạc cụ chính. Nam rapper lặp lại các từ nhấn với tông giọng trầm, có phần mạnh mẽ, như tiếng động cơ gầm rú giữa ngày đông. Càng về sau thì nhịp điệu của J-Hope có phần mềm mại và cấp bách hơn, nhạc nền như tiếng còi báo động vang lên. Và "Arson" khép lại với một kết thúc tuyệt vời và gây nghiện, khiến cho người nghe không ngừng hát theo.
"Jack in the Box" ngắn gọn, 10 bản nhạc chỉ dài khoảng 22 phút, nhưng rất mạnh mẽ. Album thể hiện tư duy âm nhạc có chiều sâu và sự khéo léo của J-Hope với những ca từ, khắc họa cuộc sống nội tâm phong phú của nam nghệ sĩ.
Sau khi phát hành, album của J-Hope nhận được nhiều lời khen ngợi của các cây viết phê bình âm nhạc trên thế giới. Tạp chí Rolling stone viết: “Với album mới "Jack In The Box", J-Hope quay về nội tâm, thể hiện khía cạnh "đen tối" trong tính cách của mình, cho thấy anh là con người đa chiều như thế nào". Tạp chí TIME bình luận: "J-Hope đã trở về cội nguồn với tư cách là một rapper nghiêm túc, và thể hiện một phần của BTS bằng việc tập trung làm sáng tỏ những nỗi sợ hãi đang thúc đẩy chúng ta. Theo nhiều cách, album lần này lặp lại những album và lời bài hát trước đây của BTS nhưng nội tâm hơn. Sự phát triển và hiểu biết bản thân luôn là cốt lõi của điều khiến nhóm khác biệt, rõ ràng J-Hope đã không đánh mất niềm đam mê phát triển cá nhân và sẵn sàng trở thành nhà phê bình của chính mình”. Tạp chí dự đoán rằng album có thể là dấu hiệu cho chương tiếp theo của nhóm, đó sẽ là "một trong những giải phóng và trưởng thành của sáng tạo".
Sắp tới, J-Hope sẽ có màn trình diễn các ca khúc solo tại lễ hội âm nhạc Lollapalooza kéo dài 4 ngày ở Chicago vào ngày 31/7./.