Đến thời điểm này, chẳng ai còn dám nghĩ Southampton chỉ là “hiện tượng” mùa giải. Cầm chân Chelsea, đánh bại Arsenal và những đội bóng khó chịu khác, đoàn quân của Koeman cho thấy họ hoàn toàn xứng đáng nằm trong top 4. Thành công mà The Saint có được mang đậm dấu ấn chiến lược gia người Hà Lan.
Rõ ràng là vậy! Không ngôi sao, không hào nhoáng, Southampton là đội bóng ghi bàn nhiều thứ 3 và để lọt lưới ít nhất Premier League. Phòng ngự là nền tảng của Southampton, và đêm nay hàng thủ trứ danh giai đoạn lượt đi là “bức tường” thách thức hàng công được mong chờ nhất của Man Utd, khi mà Di Maria trở lại.
Lần đầu tiên trong mùa giải năm nay, đội hình “tốn nhiều giấy mực” của Van Gaal có thể góp mặt đầy đủ trên sân. Sự trở lại của những Angel Di Maria, Daley Blind, Rafael hay Ander Herrera cần thiết cho Man Utd ở giai đoạn căng thẳng. Tuy nhiên, nó cũng khiến “thầy phù thủy” đau đầu tìm bài toán lựa chọn nhân sự. Vì hiện tại, phong độ của Man Utd khá ổn định với chuỗi 10 trận bất bại tại Premier League, trong đó có tới 8 chiến thắng.
Dẫu có đạt được mục tiêu là 3 điểm trong những trận đấu đã qua nhưng nó chẳng thể khiến các CĐV hài lòng. Chẳng cần nói đâu xa, ngay ở trận lượt đi trước chính Southampton, Man Utd chỉ có 3 tình huống dứt điểm về khung thành đối phương, lại mang về 2 bàn thắng trong một thế trận lép vế trước đội chủ nhà. Có người cười, có kẻ khen, đêm nay mới là lúc Van Gaal chứng minh tất cả, sẽ chẳng còn một “bầy Quỷ” co đầu rụt cổ ở phần sân nhà, bao bọc cho một hàng thủ yếu kém.
“Tôi không muốn khoác lác nhưng hãy nhìn Man United thi đấu, bắt đầu từ hôm nay, nếu Man United chơi tồi, đó sẽ là lỗi của tôi”. – HLV Van Gaal phát biểu trước trận đấu.
Man Utd giữ được sự ổn định của một đội bóng lớn nhiều tham vọng thì Southampton đang trở lại sau tháng 12 “đen tối”. Những trận thua cuối tháng 11, đầu tháng 12 trước “Big 4” giúp Koeman và các học trò vỡ ra nhiều điều. Cầm chân Chelsea, thắng lợi gần đây trước Arsenal là lời cảnh báo cho đội chủ sân Old Trafford trước trận đại chiến giành vị trí thứ 3.
Sau trận thua tức tưởi ở trận lượt đi, Koeman chưa thể “nuốt trôi” và muốn cùng các học trò trả nợ một cách sòng phẳng nhất ngay trên sân khách.
“Nếu tôi chi tới 150 triệu bảng để mua cầu thủ thì tôi sẽ đá tấn công tổng lực và mục tiêu phải là chức vô địch, không có lý gì chỉ đua tranh một suất dự Champions League đơn thuần”. – Koeman châm chọc cách chơi của Man Utd.
Dù tiến bộ trong 2 năm trở lại đây nhưng trên thực tế, Southampton lại là “kho điểm” ưa thích của đội chủ nhà, 8 lần đối đầu gần nhất, The Saint chưa thể giành chiến thắng.
23h00, ngày 11/1, Man Utd – Southampton: Người Hà Lan bay, bay trước người Hà Lan?
Đội hình dự kiến
Man Utd: De Gea; Jones, Smalling, Evans; Di Maria, Blind, Carrick, Shaw; Mata; Rooney, Van Persie
Southampton: Forster; Clyne, Fonte, Alderweireld, Bertrand; Cork, Wanyama; Ward-Prowse, S. Davis, Tadic