Rạng sáng mai (21/2 - theo giờ Việt Nam) lượt các trận đấu vòng 1/32 của Europa League khởi tranh với 16 cặp đấu. Trong đó, bóng đá Italia và Ukraine cùng có 4 đại diện tham dự, bóng đá Tây Ban Nha có 3 đại diện và bóng đá Anh có 2 đại diện. Với việc các đội Juventus, Napoli, Ajax, Porto, Benfica, Shakhtar Donetsk… từ Champions League xuống chơi tại Europa League, giải đấu trở nên cạnh tranh và khó dự đoán người thắng kẻ thua hơn rất nhiều.
Bóng đá Italia với các đại diện Juventus, Napoli, Fiorentina, Lazio và Ukraina có 4 đại diện Chernomorets, Dynamo Kiev, Shakhtar Donetsk và Dnipro là những nền bóng đá có nhiều đại diện nhất tại giai đoạn này của Europa League. Đây cũng là 2 nền bóng đá có khả năng giành chức vô địch nhất tại giải đấu này. Mặc dù Tây Ban Nha vẫn còn 3 đại diện gồm Valencia, Sevilla và Betis, tuy nhiên, Valencia và Sevilla đều phải căng sức để đuổi kịp nhóm giành quyền dự cúp châu Âu mùa sau.
 |
| Italia là nền bóng đá đang có nhiều đại diện nhất tại Europa League (ảnh: Getty) |
Sẽ không có chỗ cho chuyện tình cảm khi HLV Juande Ramos của Dnipro gặp lại Tottenham, đội bóng mà ông từng huấn luyện và giành League Cup nhưng sau đó đã thẳng tay sa thải ông chỉ 1 năm sau đó. Phát biểu trước trận đấu, Ramos cho biết: “Chỉ còn 3 hay 4 cầu thủ vẫn ở lại Tottenham từ thời của tôi. Thật vui khi nhớ lại những kỷ niệm chúng tôi giành League Cup, nhưng thời gian đã trôi qua lâu. Giờ tôi phải tập trung vào nhiệm vụ khác. Tottenham cũng đã thay đổi, ngân sách của họ lớn gấp 3-4 lần so với chúng tôi. Họ đã chi khoảng 30 triệu euro để mua Soldado trong mùa hè và sẽ là đối thủ rất mạnh, bất kể là cầu thủ nào ra sân tại đây”.
6 năm đã trôi qua kể từ khi Ramos bị sa thải và rời Spurs. Đội bóng này cũng đã kịp trải qua 3 đời HLV sau đó. Và Tim Sherwood cũng chỉ mới lên tiếp quản Tottenham từ Villas- Boas trong thời gian ngắn. Nhưng ưu tiên hàng đầu của Spurs lúc này là suất dự Champions League mùa sau, khi họ đang đứng thứ 5 và chỉ kém Liverpool, đứng thứ 4, vỏn vẹn 3 điểm. Ý đồ của Sherwood ở giải đấu này lộ rõ khi ông để một loạt trụ cột như Adebayor, Lennon, Walker, Dembele, Kaboul và Lloris ở nhà.
Dù vậy, Sherwood vẫn tỏ ra tự tin sẽ giành kết quả khả quan, dù thiếu vắng tới 6 ngôi sao: “Đây chỉ là một giải đấu thông thường mà chúng tôi tham dự, và chúng tôi hiểu cần tiếp cận trận đấu một cách nghiêm túc. Chúng tôi sẽ có 8 tuyển thủ quốc tế trong đội hình. Chúng tôi có một đội hình chiều sâu và giải quyết được việc thiếu vắng kia”.
| Tim Sherwood không hề e sợ trước một đội hình thiếu đi những tên tuổi trụ cột (ảnh: Getty) |
Kể từ khi Gary Monk dẫn dắt đội bóng, Swansea đã thắng Cardiff, hòa Stoke tại Premier League trước khi thua Everton tại FA Cup mới đây. Trong khi đó, Napoli hiện đứng thứ 3 tại Serie A – suất cuối cùng của bóng đá Italia dự Champions League mùa sau, và có cách biệt 6 điểm với Fiorentina đứng ngay sau. HLV Benitez của Napoli cũng không xa lạ với bóng đá Anh với việc từng dẫn dắt Liverpool và Chelsea. Dù phải thi đấu tại xứ Wales, cơ hội chiến thắng của Napoli vẫn rõ ràng hơn Swansea.
Ngoài ra, còn một số trận đấu đáng chú ý khác là: Dynamo Kiev tiếp Valencia trên sân nhà, Trabzonspor của Thổ Nhĩ Kỳ làm khách trước Juventus, Esbjerg fB- Fiorentina, PAOK Thessaloniki FC - Benfica, Ajax - Salzburg, FC Porto - Eintracht Frankfurt, Viktoria Plzen - Shakhtar Donetsk… cũng rất quyết liệt và khó dự đoán được người chiến thắng./.